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Im Bereich der Softwareentwicklung existiert schon seit jeher die Frage, wie Software auf einem Rechner installiert und gestartet werden soll. Die herkömmliche Installationsprozedur erfordert eine starke Interaktion mit dem Anwender. Dieser muss eine Vielzahl von Schritten durchführen, ehe er die gewünschte Software benutzen kann. Es handelt sich dabei also um eine sehr zeitaufwendige und komplexe Aufgabe, die der Anwender für jede neue Software wiederholen muss. Wünschenswert wäre es, dem Anwender diese Arbeit abzunehmen.
Die Windows Installer-Technologie wurde von Microsoft entwickelt und ist ein sehr mächtiges Werkzeug zur Erstellung von robusten und stabilen Installationssystemen. Sie besteht aus zwei Hauptkomponenten, dem Installer-Dienst beim Client (Msiexec.exe) und einer Paketdatei (MSI-Datei). Der Installer-Dienst führt die Installation einer Anwendung anhand der Informationen in der MSI-Datei aus. Die Leistungsfähigkeit des Windows Installers geht über das Installieren und Starten von Anwendungen weit hinaus. Im Folgenden soll ein kurzer Überblick über die wichtigsten Elemente dieser Technologie gegeben werden:
Installation Package
Ein Installation Package beinhaltet alle Informationen, die der Windows Installer braucht, um eine Installation oder Deinstallation einer Anwendung durchzuführen. Hauptbestandteil eines Installation Package ist die MSI-Datei, die mit einer relationalen (Installations-)Datenbank realisiert wird. Hier sind, neben der Installationsprozedur und den Installationsdateien, viele andere Informationen abgelegt, wie zusätzlich benötigte CAB-Dateien, interne und externe Installationsquellen, Anweisungen für den Fall, dass eine Vorgängerversion dieser Anwendung bereits installiert ist oder Angaben zu Benutzergruppen, die diese Anwendung installieren dürfen.
Die Datenbank des Windows Installers (MSI-Datei) besteht dabei aus mehreren zusammengehörigen Tabellen. Diese sind wiederum in Gruppen unterteilt, die zwar unterschiedliche Zuständigkeitsbereiche haben, aber eng miteinander verflochten sind. Die folgende Tabelle bietet einen Überblick über diese Gruppen und liefert eine kurze Beschreibung:
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